Regreso a un futuro sin automóviles - B. El honesto hechicero

La opinión generalizada sostiene que, si el petróleo llegase a escasear realmente, los precios de los combustibles alcanzarían niveles astronómicos y se formarían largas colas frente a las gasolineras. Sin embargo, si se alcanzase el pico de energía neta procedente del petróleo, esta lógica podría dar la vuelta a la situación: podríamos quedarnos sin coches antes que sin petróleo, y no por el éxito rotundo de la electrificación.

No es necesario que los lectores habituales se familiaricen con la idea de nuestra situación energética neta. Después de siglos de saquear el planeta en busca de recursos, la extracción de materias primas y combustibles fósiles de depósitos de fácil acceso llegó lentamente a su fin. Sin embargo, a medida que los nuevos pozos y minas (no convencionales) —destinados a reemplazar la producción perdida de fuentes ricas— sigan demandando cada vez más energía, quedará cada vez menos para otros usos en la economía. Como resultado, inevitablemente llegaremos a un punto de inflexión —que actuará como un techo invisible para nuestra producción global de energía y recursos— más allá del cual el crecimiento se convertirá en contracción .

Ahora que finalmente se ha admitido que el pico del petróleo es una realidad después de décadas de negación y que tenemos una comprensión sólida del papel que desempeña en nuestra economía, podemos afirmar con seguridad una o dos cosas. En primer lugar, realmente no importa si planeamos reemplazar el petróleo y el gas con energía nuclear o “renovables”. Después de décadas de vacilaciones, todas estas “alternativas” siguen dependiendo irremediablemente de los combustibles fósiles en cada una de las etapas de su ciclo de vida. La minería, el transporte, el vertido de hormigón, la construcción de infraestructuras, entre muchas otras cosas, siguen dependiendo en gran medida de la disponibilidad de combustible diésel barato y abundante, lo que hace posible todo el trabajo pesado y la extracción de recursos (1). En consecuencia, menos petróleo significará menos paneles solares, menos turbinas eólicas, menos baterías, menos barras de combustible de uranio, menos niobio (necesario para construir reactores de fusión), menos torio y, en última instancia, menos hopium.

Se puede esperar que esta escasez de energía inducida por la geología (y en rápido crecimiento) proporcione un impulso adicional a la contracción económica ya en curso que se experimenta en las regiones más ricas del mundo. Volviendo al tema principal de este artículo, la pregunta se plantea: ¿cómo responderá entonces la industria automotriz, una rama especialmente intensiva en recursos y energía del ecosistema manufacturero global, a esta crisis energética neta? Pregúntele a cualquier economista convencional y obtendrá la misma respuesta instantánea. "La actual crisis económica ("cíclica", "transitoria", "geopolítica", elija la que prefiera) obligará a los fabricantes de automóviles a reducir "temporalmente" las inversiones (deteniendo prácticamente los proyectos de desarrollo de nuevos automóviles) y a producir menos vehículos en respuesta a la menor demanda del mercado". Claro, pero ¿qué dirán estos "expertos" cuando se den cuenta de que la bonanza de los combustibles fósiles ha terminado? Ahora bien, aquí es donde las cosas toman un giro bastante interesante.

Los vehículos de motor ya no son los mismos que hace veinte o treinta años. Y no me refiero a los accesorios como compartir las llaves del coche con el smartphone o a los omnipresentes radares para bebés en el asiento trasero. Me refiero a la proliferación de componentes cada vez más baratos de plástico y de metal de gama baja bajo el capó… Por no hablar de la proliferación de esas unidades de control electrónico, sensores y diversos dispositivos de control de emisiones y consumo de combustible, cuyo fallo podría acarrear una costosa visita al mecánico más cercano, que, por cierto, se vería obligado a sustituir unidades mecánicas enteras, ya que no podría «reparar» nada en el sentido tradicional de la palabra (es decir, restaurar algo dañado, defectuoso o desgastado a un buen estado).

La introducción de motores turboalimentados (y sobrealimentados) de cilindradas cada vez más pequeñas en coches cada vez más pesados ​​tampoco ayudó a mejorar la situación... Así que, si bien no era inusual ver vehículos que recorrieran cientos de miles de kilómetros con solo un mantenimiento regular y reparaciones baratas, es poco probable que los coches de hoy alcancen los doscientos mil kilómetros. No solo sus componentes fallarán uno tras otro, sino que reemplazarlos sin una sofisticada cadena de suministro de repuestos también podría volverse casi imposible.

Como puede ver, los fabricantes de automóviles (y en muchos casos también sus proveedores de primer nivel) no son más que plantas de ensamblaje al final de una cadena de suministro que abarca seis continentes y en la que participan decenas de miles de proveedores más pequeños. La escasez de un proveedor de componentes altamente especializado (o de un grupo de proveedores) puede paralizar la industria durante semanas, meses o incluso años: basta pensar en la reciente crisis de los chips. Con una mayor complejidad, surgen aún más puntos de estrangulamiento y modos de fallo potenciales, lo que convierte a los vehículos actuales en una pesadilla de mantener a largo plazo.

La alta complejidad también significa un alto costo, lo que hace que los nuevos modelos sean inasequibles para la mayoría de las personas. ¿No es de extrañar entonces que la edad promedio de los vehículos en la carretera siga aumentando ? Visto desde una perspectiva de energía neta, no es terriblemente difícil entender lo que está sucediendo. La creciente escasez neta de energía ejerce presión sobre los empleos que hacen un uso intensivo de la energía, lo que lleva a despidos y cierres de plantas. Esto es especialmente cierto en la industria automotriz, con las marcas de automóviles alemanas a la cabeza , debido al aumento de los costos logísticos , energéticos y laborales. Bueno, la energía es la economía , como dice el dicho. Sin energía barata y abundante, no hay economía (2).

Ante esta situación de escasez (y el riesgo de perder la rentabilidad de sus inversiones), las élites, como era previsible, redoblaron sus esfuerzos por reducir aún más los salarios y las prestaciones a los trabajadores, mientras los gobiernos luchaban con déficits cada vez mayores. Al mismo tiempo, la inflación de los alimentos y de la energía para los hogares (ambas gracias al aumento del coste energético de los combustibles fósiles) sigue comiéndose cada vez más los salarios ganados con esfuerzo de la gente y las ganancias obtenidas por las pequeñas empresas, dejando cada vez menos para gastos no esenciales, como comprar un coche, una furgoneta o un camión nuevos.

Lo que ocurrirá dentro de unos años no es particularmente difícil de imaginar. La brecha entre la élite urbana acomodada que trabaja en el sector bancario, de TI, de investigación de mercado, de centros de investigación, de universidades (etc.) y un precariado cada vez mayor que lucha por llegar a fin de mes se convertirá en un abismo. La mayoría de la gente no tendrá otra opción que aferrarse a sus viejos coches (más fáciles de reparar y mantener), y sólo unos pocos afortunados podrán comprar unos nuevos. Como resultado, y a medida que los viejos veteranos mueran uno tras otro, habrá muchos menos vehículos de segunda mano en el mercado, lo que hará que el precio de un coche de diez años se vuelva inalcanzable para la mayoría de la gente. Ahora, si añadimos el aumento de los costes de mantenimiento y reparación de los automóviles fabricados hoy en día (que se convertirán en usados ​​en unos pocos años), empezamos a ver cómo todos los coches, tanto nuevos como viejos, se volverán totalmente inasequibles para grandes masas de gente.

Los automóviles volverán a ser un artículo de lujo: propiedad de los ricos y utilizados por ellos, mientras que la gente común se verá obligada a reinventar sus vidas.

Los vehículos eléctricos no son una excepción a este proceso: todo lo contrario. Reemplazar baterías gastadas ya cuesta una fortuna, y seguirá siendo así en un futuro en el que escasearán los combustibles y los recursos, y en el que se espera que la extracción y el procesamiento de metales para baterías se realicen con suministros cada vez más escasos de carbón, petróleo y gas. Por lo tanto, no es demasiado arriesgado predecir cómo el auge de los vehículos eléctricos acabará convirtiéndose en una crisis, con o sin subsidios gubernamentales masivos (y eso sin mencionar la miríada de otros “problemas”, como la falta de puntos de carga y capacidad de la red, que requerirían quemar toneladas de combustibles fósiles para construirlos y suministrarlos).

La electrificación —y mucho menos el hidrógeno— no será una carta para salir de la cárcel.

Al no poder comprar y mantener un coche, muchas personas tampoco podrán mantener su estilo de vida de viajeros habituales. También se enfrentarán al riesgo de sumarse a las filas de los sin techo, ya que no todos podrán conseguir un cómodo trabajo desde casa en una economía en crisis. Aunque se puede esperar que la producción de petróleo empiece a caer de forma acelerada (a partir de 2030 aproximadamente), no espero precios exorbitantes en las gasolineras ni colas de ocho kilómetros... Sí, el combustible será relativamente caro (en comparación con el estancamiento de los salarios), pero quienes puedan permitirse un coche con toda seguridad podrán llenarlo durante muchos años. Por tanto, una restricción energética neta se parecerá mucho a un pico de demanda inducido por una crisis económica masiva y hará que el pico del petróleo parezca una broma. Cuando, de hecho, ambos irán de la mano. Y aquí es donde nuestro análisis (hasta ahora bastante sombrío) da un giro inesperado.

 

El escenario que he esbozado anteriormente no tuvo en cuenta deliberadamente el papel de la adaptación. Si bien es cierto que los vehículos grandes y pesados ​​de propiedad individual (y sus fabricantes) están siguiendo lentamente el camino del Dodo, los vehículos ultrapequeños y ultraligeros no lo hacen. Piénselo: ¿qué tan eficiente es trasladar a una persona de 80 kg (o 176 libras) en un vehículo de una tonelada y media? Los monstruos que la mayoría de la gente conduce hoy en día no solo requieren una tonelada de recursos y energía para fabricarse, sino que también queman incontables galones de combustible (o kW de electricidad) para moverse.

 

• Los coches grandes aparecieron porque podían fabricarse, no porque hubiera una gran demanda de ellos.

Quiero decir, hay demanda de muchas cosas, como viajar al espacio profundo, pero como no hay ni la energía ni los recursos disponibles para hacerlo, simplemente no sucede. Tan pronto como caigamos en la cuenta de que esta crisis energética ha llegado para quedarse, los fabricantes de automóviles lanzarán automóviles más pequeños y más baratos de mantener (tanto en versiones de gasolina como eléctricas). Muchos fabricantes chinos ya están muy por delante en esta tendencia al producir pequeños automóviles para dos personas o incluso vehículos utilitarios en miniatura, que consumen muchos menos recursos y utilizan una gama de tecnologías "primitivas", pero probadas en el tiempo y muy baratas. Por supuesto, es otra cuestión si los fabricantes de automóviles de renombre pueden tragarse su orgullo y lanzar al mercado pequeñas cajas con ruedas (¿o qué tal si nos ven en una de ellas...?).

Otro modo de transporte, aún más económico y de menor tecnología, al que se puede recurrir en un mundo en el que la energía fósil es mucho menor es la bicicleta. Es barata, fácil de mantener (al menos los modelos más antiguos) y no requiere combustible para funcionar. Y en cuanto a transportar cosas, basta con echar un vistazo a las bicicletas de carga, que ya son muy populares en Europa, especialmente en los Países Bajos. Si se les instala un motor eléctrico y una pequeña batería, estos ingeniosos inventos se pueden convertir de forma económica en una auténtica mula de trabajo, capaz de transportar 60 kilos de prácticamente cualquier cosa.

Sin embargo, hay una salvedad: si bien volver a los vehículos pequeños, de baja tecnología y bajo consumo de energía podría resolver el problema de la gasolina, no puede ser ni será una respuesta a la creciente escasez de combustible diésel (3). No hay forma de operar una mina de cobre en bicicletas o caballos de tiro, la cantidad de roca que se necesita transportar es simplemente enorme (lo mismo ocurre con la minería de carbón y mineral de hierro, por no hablar del cultivo y la cosecha de cultivos). Por lo tanto, si bien podríamos adaptarnos a la falta de gasolina renunciando a (muchas de) nuestras comodidades y a las distancias recorridas, de todos modos enfrentaremos escasez de todo tipo de bienes que requieren transporte de larga distancia o mucho combustible para su producción.

El ciudadano medio no sólo ganará menos dinero y viajará menos, sino que también gastará menos en bienes y servicios, destinando la mayor parte de su salario a comida, agua y electricidad. Esta tendencia se traducirá necesariamente en economías más locales, en las que los alimentos se cultiven mucho más cerca de casa, pero que también requieran más trabajo manual. Habrá muchos menos coches en las carreteras, relojes inteligentes en las manos y televisores en casa. Por otra parte, a medida que la infraestructura se vaya deteriorando lentamente debido a la falta de mantenimiento, habrá cada vez más soluciones de baja tecnología y bajo consumo energético para los problemas cotidianos.

Si vives en el Norte global y quieres echar un vistazo al futuro, basta con que observes cómo vive la gente a unos cientos de kilómetros al sur de tu país. No sólo hace mucho más calor allí, sino que la gente ya está reutilizando objetos viejos de más maneras de las que nadie en el “mundo desarrollado” podría enumerar. Buscan en los desguaces bombas de agua y generadores que todavía funcionan, fabrican sistemas de riego caseros y convierten capós en arados, dándoles a estas piezas de automóvil una segunda vida que ningún vendedor de coches jamás imaginó.

 

 

Para citar al autor de ficción estadounidense William Gibson: 

“El futuro ya está aquí, sólo que no está distribuido de manera uniforme”.

Hasta la próxima,

 

B.

 

* Gracias a B. El honesto hechicero y MEDIUM y a la colaboración de Federico Aguilera Klink

https://thehonestsorcerer.medium.com/back-to-a-carless-future-f5b7e0640c4d